2016年2月26日，美国空军部长李·詹姆斯在佛罗里达州的年度空战研讨会上宣布了研发中的下一代LRS-B（远程打击轰炸机）的正式代号：B-21。它将取代服役将近四分之三个世纪的B-52“同温层堡垒”，以及B-1“枪骑兵”战略轰炸机，成为二十一世纪美国空军新的主力战略轰炸机。
B-21轰炸机设计概念图
许多人容易对美军飞机的编号系统产生疑惑：B-1轰炸机服役的时间晚于B-52； F-16战斗机和F-22战斗机之间突然插进来一个F-117隐身战斗机；著名的SR-71“黑鸟”超高音速侦察机的编号似乎是凭空出现的……要搞清楚美 军这些五花八门的飞机代号之间的脉络和渊源，就必须从其源头开始梳理。
陆海军飞机曾各有名称
在1947年之前，美国并没有独立的空军，只有陆军航空队（U.S. Army Air Forces）和海军航空兵，今天的美国空军是在陆军航空队的基础上成立的。在1962年之前，这两个军种对于飞机的编号命名也各用一套独立的系统。
1922年3月，美国海军公布了自己的军用飞机型号命名法，规定飞机型号由工厂代号、用途代码及设计 序号三部分组成，次年又将先后顺序变更为【用途代码】、【设计序号】和【制造商代号】。以二战时著名的F4U-4P“海盗”战斗机为例，F表示其用途为战 斗机；4为设计序号；U为制造公司“沃特”（Vought）的简写。短横线之后的4P为改型代号，其中数字“4”表示本机为该型飞机的第4种改型，P表示 该改型的用途为巡逻（Patrol），“海盗”为F4U机型全系列的绰号。如果飞机正处于试验阶段、尚未正式列装服役，则在整个型号前加“X”，比如 XF-4U。
从1934年开始，美国海军飞机的用途代码有了固定的代字，共分41种，其中主要的用途代号有以下几种组合：
★A - 攻击机、救护机
★B - 轰炸机（BF - 战斗轰炸机；BT - 水平轰炸/鱼雷攻击两用机）
★F - 战斗机
★G – 滑翔机、单引擎运输机
★H - 救护机、海空救援机
★J - 运输机
★N - 教练机
★O - 观测机（OS - 观测/侦察机）
★P - 巡逻机（PB - 巡逻轰炸机；PTB - 巡逻鱼雷轰炸机）
★R - 运输机、比赛用机
★S - 侦察机（SB - 侦察轰炸机；SF - 侦察鱼雷轰炸机）
★T - 鱼雷攻击机、教练机、运输机（TB - 鱼雷/俯冲轰炸两用机；TD - 靶机；TS - 鱼雷/侦察两用机）
★Z - 飞艇
美国海军部分主要飞机制造商代码：
A：布鲁斯特（Brewster）
B：比奇（Beechcraft）、波音（Boeing）
C：寇蒂斯（Curtiss）、塞斯纳（Cessna）
D：道格拉斯（Douglas）、麦克唐纳（McDonnell）
E：派珀（Piper）、塞斯纳（Cessna）
G：古德伊尔（Goodyear）、贝尔（Bell）
H：麦克唐纳（McDonnell）
J：北美（North American）、通用航空（General Aviation）
K：费尔柴尔德（Fairchild）、卡曼（Kanam）、马丁（Martin）
L：贝尔（Bell）
M：通用汽车（General Motors）、贝尔（Bell）、马丁（Martin）
N：海军飞机制造厂（Naval Aircraft Factory）
O：洛克希德（Lockheed）、派珀（Piper）
Q：费尔柴尔德（Fairchild）、
S：西科斯基（Sikorsky）、史威泽（Schweizer）、超马林（Supermarine，英）
T：诺思罗普（Northrop）、托马斯·莫尔斯（Thomas Morse）
U：钱斯-沃特（Chance-Vought）
V：洛克希德（Lockheed）、伏尔梯（Vultee）
W：莱特（Wright）、瓦科（Waco）
Y：联合（Consolidated）、康维尔（Convair）
Z：威尔福德（Wilford）
美国海军SBD“无畏”俯冲轰炸机（上）和TBD“蹂躏者”鱼雷轰炸机（下）。D代表生产商道格拉斯飞机公司
美国海军SB2C“地狱俯冲者”，依据命名规则可以判断出它是寇蒂斯公司生产的俯冲轰炸机
著名的PBY“卡塔林娜”水上飞机，可以执行巡逻、轰炸、救援等多种任务。PB代表巡逻轰炸机，Y是其生产商联合飞机公司的代码
美国海军这套命名系统的优势是可以对飞机的用途、生产厂商一目了然。比如一架飞机的型号是TBD，就可以知道它是鱼雷/俯冲轰炸机（TB），制造商是道格拉斯公司（D）。再比如二战期间美国海军几种主要舰载战斗机，F4F“野猫”、F6F“地狱猫”、F7F“豹猫”、F8F“熊猫”，从它们的编号上可以一眼看出都是格鲁曼公司生产的战斗机。TBD和SB2D都是道格拉斯公司生产的飞机，F4U和SB2U则都是钱斯·沃特公司的产品……
除此之外，美国海军飞机在绰号上也有关联性和连贯性。比如格鲁曼公司二战研发的战斗机多以“某某猫”命名，F8F“熊猫”之后则多以大型猫科动物命名，比如F9F“黑豹”，F9F-6“美洲狮”，XF10F“美洲虎”，F11F“虎”，以及F-14“雄猫”战斗机。格鲁曼公司研制的攻击、反潜等用途的飞机则以名词命名，比如AF“守护者”攻击机，A2F“入侵者”攻击机，S2F“追踪者”反潜机，CF“贸易者”运输机，WF“寻迹者”电子战飞机等等。
二战期间美国海军的主力舰载战斗机（自上至下）F4F“野猫”、F6F“地狱猫”、F8F“熊猫”
类似的例子还有道格拉斯公司的飞机多在绰号前面加“天”字，比如F3D“天夜”，F4D“天光”，AD“天空袭击者”，A2D“天鲨”，A3D“天空武士”，A4D“天鹰”。麦克唐纳公司的战斗机多以妖魔鬼怪命名，比如FH“鬼怪”，F2H“女妖”，F3H“魔鬼”，F4H“鬼怪Ⅱ”──即著名的F-4战斗机。 钱斯·沃特公司的飞机绰号多以字母C开头，如F4U“海盗”（Corsair），F7U/A2U“弯刀”（Cutlass），F8U“十字军战士”（Crusader，F-8战斗机），A-7“海盗Ⅱ”等等。
在1962年之前，美国陆军航空队和美国空军采用另一套飞机编号系统，由用途代码和统一序号两部分组成，比如P-38、P-40、B-17、B-29、C-46、C-47等等。P开头的是驱逐机（Pursuit，1948年之后改为F，即战斗机Fighter，1948年之前F在陆航/空军中代表照相侦察机），B代表轰炸机（Bomber），A代表攻击机（Attacker），C代表运输机（Cargo Transport），R代表侦察机（Reconnaissance），T代表教练机（Trainer）……试验机在前面加X，已定型但未接到军方正式生产订单的飞机在前面加Y。比如波音公司1935年为美国陆军航空队研制的波音-299远程轰炸机，最初代号为XB-17。陆航对这种飞机的性能很满意，并在1936年订购了65架原型机（后削减为13架），代号为YB-17，1938年正式装备部队后编号定为B-17。
美国陆航/空军这种编号方式的好处是整齐划一，直观简洁，但是生产厂商的信息被略去了，比如二战中著名的P-38“雷电”战斗机是洛克希德公司研制的，P-40“战斧”由寇蒂斯飞机公司研制，P-51“野马”是北美飞机公司的产品。飞机制造商信息在美国陆军航空队/美国空军的这种飞机编号方式中是看不出来的，只有从绰号中能偶尔看出一些蛛丝马迹。比如诺思罗普公司的P-56战斗机绰号“黑子弹”，P-61夜间战斗机绰号“黑寡妇”；波音公司的B-17轰炸机绰号“空中堡垒”，B-29绰号“超级堡垒”，B-52绰号“同温层堡垒”；联合飞机公司的B-24轰炸机绰号“解放者”，B-32绰号“统治者”……然而这种有关联性的绰号只是个别例子，并不像海军飞机那样普遍。
1962年三军统一命名
1962年9月18日，美国国防部提出三军航空器命名系统，规定美国空军、海军、海军陆战队、陆军和海岸警卫队的所有航空器从此按照统一的编号系统命名，国防部对于航空器的编号命名拥有决定性的批准权。之所以要对三军航空器命名加以统一，一是进入喷气式时代后，军用飞机的研发成本增高，许多飞机生产商改组合并，新飞机的型号相对减少；二来随着飞机性能增强，航程增大，空军和海军之间的战斗机/攻击机在作战方式上逐渐接近，海空通用的机型也越来越多，比如F4H“鬼怪Ⅱ”/F-110“幽灵”战斗机，海空军各搞一套命名系统，不利于美军当时在本国以及北约推行的武器标准化工作。
1962年的这套三军航空器命名系统基本基于此前的美国空军飞机编号方式，包括A（攻击）、B（轰炸）、C（运输）、E（电子战）、F（战斗机）、K（空中加油）、O（观瞄）、P（海上巡逻）、R（侦察）、S（反潜）、T（教练）、U（多用途）、V（人员运输）、W（天气观测）、X（试验）等用途代号。如果不是常规固定翼飞机，则要在这些用途代码后面加上载具代码，例如H代表直升机（AH=武装直升机，CH=运输直升机，SH=反潜直升机，UH=多用途直升机），V代表垂直起降飞机（比如AV-8“鹞”），Z代表飞艇。
当时美国空军的现役飞机仍使用原有序号，比如F-104“星战士”、F-105“雷公”战斗机，B-52“同温层堡垒”、B-58“盗贼”、XB-70“女武神”轰炸机，以及C-130“大力神”、C-141“星船”运输机等等。此时美国空军各主要机型的编号使用状况如下：
★A-45攻击机（马丁公司XB-51轰炸机的改型）；
★B-70“女武神”轰炸机（试飞阶段，正式编号为XB-70）/B-71（即研制中的洛克希德A-12“黑鸟”超高音速战斗机，为其轰炸机改型保留了序号）；
★C-146运输机；
★F-110“幽灵”（Spectre）战斗机（即F-4“鬼怪Ⅱ”；为研制中的F-111“土豚”战斗轰炸机保留了序号）；
★KC-135“同温层油船”加油机（波音C-135运输机的改型，C-135的民用型号即波音-707）；
★R-16“同温层堡垒”侦察机（波音B-52轰炸机的改型）；
★RS-70“女武神”侦察-打击飞机（B-70轰炸机的改型）/RS-71“黑鸟”侦察-打击飞机（研制中）。
康维尔NB-36H核动力轰炸机。远处伴飞的是一架B-50轰炸机（B-29的改型）。当时美军为试验核动力飞机的可行性，在B-36H“和平缔造者”的机身内安装了一台核反应堆，名称前面加上N表示“核子的”。
而根据1962年的三军航空器命名系统，美国海军的飞机需要改变编号，重新命名：
一、战斗机：
F-1：原北美FJ-2、FJ-3、FJ-4“狂怒”；
F-2：原麦克唐纳F2H“女妖”；
F-3：原麦克唐纳F3H“魔鬼”；
F-4：原麦克唐纳-道格拉斯F4H“鬼怪Ⅱ”；
F-5：为诺斯罗普公司N-156F“自由战士”保留的序号
F-6：原道格拉斯F4D“天光”；
F-7：原康维尔F2Y“三角标枪”；
F-8：原钱斯·沃特F8U“十字军战士”；
F-9：原格鲁曼F9F-6“美洲狮”；
F-10：原道格拉斯F3D“天夜”；
F-11：原格鲁曼F11F“虎”；
F-12：为洛克希德公司“牛车”（黑鸟）超高音速战斗机保留的序号；
F-13：因数字13不吉利而跳过。
洛克希德YF-12超高音速战斗机
二、攻击机：
A-1：原道格拉斯AD“天空袭击者”；
A-2：原北美AJ“野人”；
A-3：原道格拉斯A3D“天空武士”；
A-4：原道格拉斯A4D“天鹰”；
A-5：原北美A3J“民团团员”；
A-6：原格鲁曼A2F“入侵者”。
美国海军A-1舰载攻击机，原道格拉斯公司AD“天空袭击者”
三、运输机：
C-1：原格鲁曼CF“贸易者”；
C-2：原格鲁曼C2F“灰狗”。
电子战飞机：
E-1：原格鲁曼WF“寻迹者”；
E-2：原格鲁曼W2F“鹰眼”。
四、反潜机：
S-1：跳过；
S-2：原格鲁曼S2F“追踪者”。
五、海上巡逻机：
P-2：原洛克希德P2V“海王”；
P-3：原洛克希德P3V“猎户座”；
P-4：原联合公司PB4Y-2K“私掠船”；
P-5：原马丁P5M“马林鱼”。
理论上来说，在美国三军统一采用这一命名系统后，新研发的飞机应当完整地依次沿用数字序号，但实际上当中有很多空缺，比如战斗机当中没有F-13和F-19。在诺斯罗普F-17“眼镜蛇”（在与F-18的竞标中落选）和麦道F/A-18“大黄蜂”之后是F-20“虎鲨”战斗机（F-5的升级型，未投产）。接下来的F-21实际上是以色列的“幼狮”C-2战斗机，用于美国海军的假想敌训练。洛克希德-马丁的F-22“猛禽”和诺斯罗普-麦道的F-23“黑寡妇Ⅱ”都是美军第五代战斗机竞标产物，最后F-22胜出，F-23虽然落选，但永久占用了这一序号。
诺斯罗普YF-17“眼镜蛇”战斗机，在竞标中落败于F-18“大黄蜂”
美军的下一款主力战斗机并未命名为F-24，而是F-35，中间跳过了十多个序号。来自“联合打击战斗机”（JSF）的两个竞标方案：波音X-32和洛克希德马丁X-35验证机， X-35方案雀屏中选后，国防部拍板，将其直接钦定为F-35，这个消息甚至令洛-马公司都吃了一惊。一些军事评论家推测F-24可能是高度机密研制中的下一款先进战斗机的保留编号。但最终还是要由美国国防部来决定是叫F-24还是叫F-36。
F-19曾经是八十年代流传甚广的“先进隐形战斗机”的推测称号，大量电脑游戏、飞机模型玩具、军事小说都采用了这个名称，但最终公布的隐身战斗机名称是F-117。这是洛克希德公司臭鼬工厂从1962年就开始进行的隐身战斗机研制项目。至于为什么跳过F-19这个编号，美国国防部的官方解释是“为了避免和米格-19混淆”。具体来说，是应诺斯罗普公司的请求，因为该公司希望将大幅改进的F-5G战斗机重新命名，以便推销给外国，但如果按照编号系统排下来的话应当是F-19A。诺思罗普公司向美国空军和国防部发去多封信函，以苏联外销飞机型号多为奇数（米格-19、米格-21、米格-23）为由，请求跳过F-19的编号。美国空军标准化局（负责制订命名法则）建议遵守规则适用，但1982年11月17日美国空军司令部最终批准了F-5G改用“F-20”的新名称。
F-20“虎鲨”战斗机
在冷战时期，美国空军还对其通过各种渠道获得的苏军飞机有一套内部称呼：
YF-110：米格-21战斗机
YF-112：苏-22战斗机
YF-113：米格-23战斗机
YF-114：米格-17战斗机
YF-115：可能是苏-7战斗机；
YF-116：可能是米格-25战斗机；
YF-117：为避免与F-117隐身战斗机混淆而跳过；
YF-118：可能为米格-29战斗机。
在攻击机编号中，跳过了A-8和A-11，美国海军的隐身攻击机项目定为A-12“复仇者Ⅱ”，后来被取消。轰炸机在B-1“枪骑兵”和B-2“精灵”之后，下一型并未定名为B-3，而是改为B-21，意思是“二十一世纪轰炸机”，再次体现了国防部在飞机编号命名上的出人不意和最终决定权。
美国空军VC-25（上）和VC-32（下）运输机，执行要员运输任务，即总统座机“空军一号”和副总统座机“空军二号”。
著名的SR-71超高速侦察机在其研制者——洛克希德公司臭鼬工厂的项目代号是A-12（A-1到A-11是该机定型之前的废弃设计方案），A代表“大天使”（Archangel），是洛克希德公司的项目名称。A-12飞机一共制造了18架，其中3架被改为YF-12战斗机，后来定型为F-12高空高速拦截机。在A-12的基础上，还衍生出轰炸机（B-71）和侦察-打击飞机（RS-71）两种改型方案，B-71方案后来与B-70“女武神”轰炸机一道被取消。RS-71则在美国空军参谋长柯蒂斯·李梅的主张下改名为SR-71，SR代表“战略侦察”（Strategic Reconnaissance）。这也是美军唯一一款以SR开头的飞机。
洛克希德臭鼬工厂的另一款著名作品是U-2侦察机。它的公司内部设计代号是CL-282，后来在中央情报局的合作意向下正式投产。按照1962年三军航空器命名系统，这款侦察机本应命名为R-17，但是由于该项目属于高度机密，因此不能使用代表侦察机的R作为名称。为了迷惑外界，掩饰其真正用途，美国空军在1955年将其定名为U-2，意为“多用途飞机”。
美国空军U-2“龙夫人”侦察机。远处是一架E-3预警机。
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