15世纪末期，世界进入了大航海时代，也称为地理大发现，第一代日不落帝国——西班牙帝国开始建立。
葡萄牙是大航海时代的先锋，在开辟了东方航线之后于16世纪基本垄断了欧洲的香料市场，同时葡萄牙人还在巴西采掘了大量的黄金与红木，这让葡萄牙暴富崛起，进而建立起葡萄牙帝国，其全盛时期的面积达到1040万平方公里，下图是它当时的版图。
葡萄牙是绕道非洲好望角一路向东开辟了到南亚和东南亚的东方航线，而西班牙则相信“地球是圆的”，坚信一路向西也可以到达东方的香料产地。他们首先跨过大西洋到达美洲，然后宣称整个美洲都归自己所有，其后又通过麦哲伦等航海家的探索，完成了人类历史上第一次环球航行的壮举并殖民了菲律宾，最终建立起亚洲——菲律宾——美洲——欧洲航线。
西班牙帝国鼎盛时期所统治的领地包括西班牙、那不勒斯、西西里、撒丁岛、奥地利、尼德兰等欧洲低地地区、卢森堡和神圣罗马帝国境内的德意志诸邦国，除此之外，帝国在非洲则控有突尼斯、奥兰等地，帝国的美洲殖民地则更为广阔，囊括了整个美洲，美洲殖民地的面积数倍于欧洲本土，亚洲还有菲律宾等地。
葡萄牙一路向东开辟东方航线，西班牙一路向西也开辟东方航线，两大帝国并存于世界。但既然地球是圆的，随着两大帝国的不断扩张，最终就会爆发大规模的冲突。为了避免这种情形的出现，葡萄牙国王与西班牙女王在罗马教皇的调节下签订《托德西利亚斯条约》，确定以佛得角群岛以西2200海里处的“教皇子午线”为界，界东即非洲方向属葡萄牙，在下图中显示蓝色，界西即美洲方向属西班牙，在下图中显示红色。有这张图可见，两大帝国共同控制了海洋，也基本控制了各大洲的沿海地带。
但一纸条约显然无法控制两大帝国的扩张冲动，也无法从根本上控制冲突的发生。
欧洲有一个历史悠久的传统，那就是王室之间不断进行相互联姻，而且欧洲王室的子女都有继承权，这就给西班牙国王提供了兼并葡萄牙帝国的机遇。
1578年，葡萄牙国王塞巴斯蒂安一世去世，遗憾的是他没有留下继承人，这就让当时的西班牙国王菲利普二世看到了机会。
菲利普二世是查理五世的儿子和继任者，查理五世是一个很有作为的统治者，他统治了西班牙和神圣罗马帝国，是当时欧洲最有权势的君主，查理五世在1556年退位，由自己的儿子菲利普二世接任。菲利普二世不仅继承了西班牙和神圣罗马帝国的王位，还继承了荷兰、南意大利和南部地中海的广阔领土，在其执政时期西班牙帝国达到鼎盛。
到1580年，菲利普二世声称自己也有权继承葡萄牙王位。他的依据是这样的，1495年至1521年期间在位的葡萄牙国王曼努埃尔一世是一位伟大的国王，他将葡萄牙帝国带入了鼎盛时代，他有三位王后，第一位是伊莎贝拉，第二位是玛丽亚，玛利亚是伊莎贝拉的妹妹，在姐姐去世之后嫁给了姐夫，第三位是埃莱奥诺雷，她是伊莎贝拉和玛丽亚的姐妹胡安娜的长女，在姨母去世后，她在1518年嫁给姨父。而西班牙国王菲利普二世的祖母就是伊莎贝拉，祖父就是曼努埃尔一世，在西方社会中并不会区分孙子和外孙，都是孙子，地位也一样，因此他就有权继承葡萄牙王位。
葡萄牙、英国等欧洲王室自然不支持菲利普二世的逻辑，否则以欧洲王室之间复杂的联姻关系，将来他就可以以实力为依托声称自己拥有欧洲所有国家的王位继承权，这还了得？但不同意也没关系，菲利普二世还有武力，随后他立即派兵进入混乱中的葡萄牙，通过一系列的战争顺利地继承了葡萄牙王位。
菲利普二世不仅继承了葡萄牙的王位，按照欧洲史籍，依据妻权他还是英格兰国王和爱尔兰国王。
看看上面的地图就知道，合并了葡萄牙帝国之后的西班牙帝国已经成为真正的日不落帝国，在帝国的领土（领海）上太阳永不落下。
在西班牙帝国崛起的过程中伴随着无数的战争，最典型的包括灭亡阿兹特克帝国和印加帝国的战争，与德意志新教徒诸侯们进行的30年战争，在欧洲低地地区进行的80年战争，还有数不清的海战，等等，百战之后方才建立起日不落帝国的地位。
强大的帝国在战争中崛起，在战无不胜中走向鼎盛，但最终却在与“欲望”的战争中战败。
1545年，正是西班牙人征服印加帝国10年之后，一位土著勘探者在今属玻利维亚安第斯山脉东部的一座4800米的高山上，偶然发现了世界上储量最丰富的银矿，矿石含银量居然高达40%，是一座名副其实的“银山”。西班牙人开始在此建城，一个繁荣的采矿城市波托西从此崛起，这座银矿就被称为波托西银矿。这是世界上最著名的银矿，而且不是之一。到16世纪末，波托西人口暴增至20万，让该地成为世界上海拔最高的城市，从1545年到1810年，波托西银矿贡献了265年间全球所有矿产银产量的20%，超过2.5万吨。
波托西银矿发现之后，西班牙人又在南美发现了几座大型银矿。在16世纪，美洲白银产量占全球总量的约85%，如此庞大数量的白银基本都通过西班牙控制的贸易线路流入到了西班牙，美洲银矿就成为西班牙帝国的印钞机。
西班牙人用美洲白银铸造银元，由于西班牙帝国的霸权地位，也因为西班牙银元铸造的十分规范，这些银元就成为16世纪至19世纪国际贸易中的主要流通货币。今天的美元等世界主要货币体系，最初都是依托西班牙银元的含银量建立起来的。
大量的白银涌入西班牙，对于西班牙本土来说就是财富滚滚。
这些银元本应成为西班牙巩固其霸权地位的经济基础，但历史证明，它们最终却产生了相反的效果。
大量白银的涌入西班牙，就在国内引发了严重的通货膨胀，在16世纪西班牙的物价上涨了约400%，这个幅度远高于欧洲的其他地区。通货膨胀高涨就导致西班牙本土产品的价格相对外国商品更加昂贵，进而导致西班牙的进口激增而出口受阻，至此，西班牙本土的产业转移开始了，本土的工业和农业不断萎缩。
羊毛产业是一个典型案例。
西班牙拥有欧洲最优质的羊毛资源，但由于通货膨胀的因素却无法发展出有竞争力的纺织工业，只能将大部分羊毛原料出口到低地国家，再高价进口成品布料。类似的情况也发生在其他行业。这导致西班牙工业在16世纪末就已经明显落后于西北欧国家。当美洲白银年输入量在1590年代达到顶峰之时，西班牙90%的工业品都需要依赖进口！在进口规模不断扩大的过程中，这些来自美洲的巨量白银最终又流到了欧洲的低地国家和其它地区，这就导致本土的资本匮乏，为政府的财政危机埋下了伏笔。
从上世纪八十年代初期开始，美债开始成为美元发行的保证金，美国人掌握了自己的印钞机。苏联解体之后，美国成为世界上唯一的霸权国家，具备了食利世界的条件。此时，美国人可以通过印钞增加进口以满足自己的需求，也由于美国的生产要素价格远高于亚洲，疯狂的产业转移也就开始了，这就是美国人曾经津津乐道的全球全球分工。仅仅三十多年后的今天，钢铁、有色金属、无机和有机化工、船舶制造、机械制造、包括医药在内的中间体制造，等等，几乎所有的基础工业部门和绝大多数制造业部门都已经转移到了亚洲地区，这就让美国的贸易逆差急剧放大，也让自己成为以消费为主要驱动力的经济体。看到美国今天这一幕，不知道已经逝去几个世纪的西班牙帝国会有何感想。
通胀高涨、产业空心化给西班牙帝国带来了两个严重后果：
第一，富有的贵族阶层为了抵御通胀疯狂涌入土地等资产市场和资本市场，这些市场只能起到社会财富再分配的作用，是通过资本的力量进行社会财富再分配的行为，这直接导致人文环境的恶化，贪婪甚至掠夺代替了淳朴和努力劳动。就在贵族阶层越来越富有的同时，中产阶层和普通劳动者则因生活成本快速上升而举步维艰，这种经济分化削弱了西班牙社会的整体消费能力和创造力，再加上产业不断转移，经济开始深陷衰退之中。
第二，随着工农业活动的不断萎缩，财政收入就会下降，再加上白银以贸易逆差的方式加速外流导致资本匮乏，让西班牙帝国越来越依赖从美洲运来的白银，一旦美洲白银没有按时运抵西班牙，帝国的财政就会进入危机状态。由于帝国的疆土十分广阔，军费支出浩大，加上到17世纪初，波托西等主要银矿的产量开始下降，同时，英、荷等国的私掠船加强了对西班牙运银船队的袭击，进一步减少了实际到达西班牙的白银数量，这些因素导致西班牙政府财政举步维艰。最终，拥有大量美洲银矿、即拥有“印钞机”的西班牙政府在1575年、1596年、1607年、1627年和1647年却多次宣布破产，致使许多借钱给西班牙政府的银行在政府破产的拖累下也只能倒闭，而银行不断倒闭让西班牙经济和财政状况进一步恶化，到1640年前后，帝国不可避免地走上了下坡路。
西班牙依靠大航海运动和无数的战争征服四方，最终建立起日不落帝国。帝国建立之后也就掌握了人类最重要的行业——印钞、也就是金融业，这是最快捷的赚取全球财富的方式，帝国开始摇身一变成为金融帝国，这是人类内心的贪欲无限膨胀的方式，最终导致本国人文精神的堕落、产业空心化和财政危机，一代帝国终成过眼云烟。
帝国可以通过战争征服四方，但征服不了最后一个“敌人”——人类内心的“欲望”。
评论