诺斯罗普·格鲁曼公司研制的RQ-180是一款美国隐形无人机（UAV），用于在存在争议的空域执行侦察任务。截至2019年，尚未有任何图像或官方声明发布，但种种迹象表明RQ-180确实存在，并且已投入一线部队的日常使用。
#Speculative depiction of the RQ-180
RQ-180隐形无人侦察机设计
RQ-180 旨在满足在受防空体系严密防护的空域内执行渗透式情报、监视与侦察（ISR）任务的需求。自 Lockheed SR-71 Blackbird 于 1999 年退役后，这一任务长期处于空缺状态。RQ-180 配备有有源相控阵雷达以及被动电子监视系统，并可能具备执行电子攻击任务的能力。RQ-180 的出现，标志着无人机从仅能在“低威胁、宽松环境”中执行任务（如 RQ-4 Global Hawk 和 MQ-9 Reaper），转向能够在“对抗性空域”中作战的平台。与此前用于此类任务的 RQ-170 Sentinel 相比，RQ-180 体型更大、隐身性能更强，且航程更远。
外界普遍认为，RQ-180 的尺寸与 Global Hawk 大致相当，后者的重量约为 32,250 磅（约 14,630 千克），并具备相近的续航能力（约 24 小时）和航程（约 12,000 海里，即 14,000 英里或 22,000 公里）。这一性能水平远高于 RQ-170 仅 5 至 6 小时的续航时间。与 F-117 Nighthawk、F-22 Raptor 和 F-35 Lightning II 等早期隐身飞机相比，RQ-180 在全向、宽频雷达反射截面积削减方面表现更为出色。其机体在空气动力学设计上也更为先进，从而带来更远的航程、更长的续航时间以及更高的飞行升限。
据信，RQ-180 采用类似 X-47B 的“折角风筝式”布局，但翼展更长，可能达到 130 英尺（约 40 米）。Northrop Grumman 表示，这种机翼设计在可扩展性和适应性方面优于 B-2 Spirit 的飞翼构型。Aviation Week 曾基于相关信息绘制概念图，并将其中一幅作为封面，用以展示这种能够突破对手先进防空体系、执行情报、监视和侦察任务的隐身无人机。据报道，Edwards Air Force Base 的人员私下将 RQ-180 称为“Great White Bat”和“Shikaka”。
另有评论认为，RQ-180 还可作为先进的通信中继节点使用，整合包括 B-2、B-21、F-22 和 F-35 在内的多种下一代数据链技术，实现高度融合的空中通信与信息传输能力。
RQ-180隐形无人侦察机设计开发
#Speculative depiction of the RQ-180
1999 年 SR-71 Blackbird 退役后，美国空军缺乏一种能够突破先进防空体系、进入高度防御空域执行任务的情报平台。RQ-180 正是为填补此前由高速侦察机 SR-71 所承担的任务空缺而设计的。
RQ-180 被认为是“联合无人作战航空系统”项目的后续发展。该项目于 2005 年末被取消，原因在于美国海军希望获得一种舰载飞机，这一需求最终促成了 UCAS-D 项目；而美国空军则更倾向于一种体型更大、航程更远、具备全球打击能力的平台。2005 年 12 月，该项目被一分为二：美国海军启动 UCAS-D 项目，并由此诞生了 Northrop Grumman X-47B；美国空军则启动了一个“机密项目”。经过数月调查研究后，Aviation Week & Space Technology 于 2013 年 12 月 6 日的封面报道中首次揭开了该项目的面纱。
在该报道中，“RQ-180”这一编号最初被外界推测为在 RQ-170 和 P-175 Polecat 之后合乎逻辑的数字延续。“RQ” 编号中的 R 代表侦察，Q 代表无人，表明 RQ-180 是一种无人平台，且不携带武器。
RQ-180 的研发经费通过美国空军的机密预算秘密拨付。在一场竞争中，Northrop Grumman 击败了 Boeing 和 Lockheed Martin，被选中负责该机的研制。外界普遍认为，Northrop Grumman 于 2008 年获得了 RQ-180 的研发合同，低速率初始生产型飞机于 2013 年开始交付。卫星图像显示，51区内建有大型机库，足以容纳翼展约 130 英尺（约 40 米）甚至更大的飞机。RQ-180 也可能与 Northrop Grumman 位于美国加利福尼亚州 Palmdale 的 United States Air Force Plant 42 生产设施扩建有关。RQ-180 于 2010 年 8 月 3 日完成首飞，随后又建造并试飞了 8 架工程与制造发展阶段的原型机，首架量产型 RQ-180 于 2017 年 1 月正式服役。
据 Aviation Week 报道，RQ-180 的秘密研发可以解释此前美国空军官员公开呼吁发展具备渗透能力的情报、监视与侦察（ISR）能力，却始终未公开承认存在相关研发项目的现象。这也可能解释了美国空军对 RQ-4 Global Hawk 投入力度不足，而转而优先发展“机密平台”的原因。美国空军亦不希望通过大量采购和维护 MQ-1 Predator 与 MQ-9 Reaper 来获得一种能够进入拒止空域并持续提供 ISR 覆盖的能力。RQ-180 还可能促成了 2009 年因成本问题而终止“下一代轰炸机”项目，并推动了随后成本更低、且可与无人机协同运作的“远程打击轰炸机”（LRS-B）项目的出现。原本旨在寻找 Reaper 替代平台的美国空军 MQ-X 项目，也可能因 RQ-180 的存在而于 2012 年被取消。
外界认为，RQ-180 的诞生与 LRS-B 项目密切相关。LRS-B 将采用“系统家族”作战模式，新一代战略轰炸机将与远程防区外武器、常规快速全球打击导弹，以及电子攻击与 ISR 平台协同作战，而 RQ-180 显然承担了其中的电子攻击与 ISR 角色。2015 年 10 月 27 日，LRS-B 的研发合同同样授予了 Northrop Grumman。
Lockheed Martin 则在研发另一种用于在受防空体系保护空域内执行 ISR 任务的解决方案，即 SR-72，其依赖于高超音速飞行。相比之下，Northrop Grumman 的隐身设计被认为在技术获取风险和敏感技术方面更具优势，且可更早投入使用，最早可能在 2015 年前后服役。高超音速侦察机由于雷达吸波材料承受高热应力，其隐身性能相对较弱，因而更容易被提前发现；同时，目标也可能在其抵达之前完成机动转移。
2014 年，在一次航空航天工业活动中，一名美国空军情报监视负责人以极为简略的方式确认了该型飞机的存在。
2019 年 12 月 19 日，第 74 侦察中队在美国加利福尼亚州的 Beale Air Force Base 正式成立。尽管美国空军未披露该中队配备的具体机型，但有报道称其成立目的在于操作 RQ-180。有观点推测，由于 Beale AFB 的机库空间有限，RQ-180 的机体可能实际部署在 Tonopah Test Range Airport，而 Beale AFB 仅负责机组人员和远程操作。类似地，第 417 测试与评估中队于 2018 年 4 月 24 日在美国加利福尼亚州的 Edwards AFB 成立，但并未公开其任务内容。鉴于该中队在 20 世纪 80 年代曾率先操作高度保密的 F-117，且其部队标识中存在某些象征元素，外界也推测第 417 测试与评估中队同样负责 RQ-180 的相关工作。
2020 年 11 月，外界首次出现被认为是 RQ-180 的照片，该机被拍到在 Edwards Air Force Base 上空的高空飞行。2021 年 9 月，又出现了第二张照片，显示该机在菲律宾上空高空飞行。一些观察者指出，照片中的飞机在外形上与 Lockheed Martin P-175 Polecat 存在相似之处。
参考资料：
